Le Passetto

En naviguant dans Rome, que ce soit en voiture ou à pied, il se peut que vous traversiez des rues et des places qui, à première vue, ne semblent pas avoir de signification historique ou artistique. Près de la Piazza Pia, l'une de ces rues passe sous une série d'arches d'apparence ancienne que beaucoup prennent pour les vestiges d'un aqueduc romain.

En réalité, ces arches appartiennent au Passetto di Borgo, un passage caché reliant la Cité du Vatican au Château Saint-Ange. Ce couloir discret mais stratégique a été le théâtre d'événements historiques dramatiques, notamment des évasions, des sièges et des moments cruciaux dans le passé de Rome. Appelé affectueusement "Er Coridore" par les Romains, se promener dans le Passetto di Borgo, c'est comme remonter le temps, revenir sur les pas des papes et des prisonniers, tout en profitant d'une vue à couper le souffle sur la Rome ancienne et moderne, en toile de fond de cette extraordinaire merveille architecturale.

Le Passetto di Borgo au Château Saint-Ange : Ce qu'il faut voir

Le Passetto di Borgo, également connu sous le nom de Passetto di Castel Sant'Angelo, est un couloir surélevé qui relie le Bastione San Marco, encastré dans les murs d'enceinte du Mausolée d'Hadrien, au Vatican, plus précisément au Palais apostolique.

Les premières traces de cette structure, dans sa forme la plus primitive, remontent à 547 après J.-C. et font partie du système défensif entourant le camp militaire de Totila, le roi des Ostrogoths.

Aujourd'hui, le Passetto di Borgo est un passage fortifié de 800 mètres de long, composé d'une partie panoramique ouverte et d'un passage couvert. La partie la plus étroite ne mesure que 75 cm de large, ce qui permet le passage d'une seule personne à la fois.

Ce couloir est en fait la dernière section restante des murs léonins, construits au IXe siècle sous le pape Léon IV pour protéger la Civitas Leonina et, surtout, la basilique Saint-Pierre des raids sarrasins.

Quelques années plus tard, lors de la rénovation des murs du Vatican, un passage couvert supplémentaire a été ajouté au Passetto. L'objectif premier de cet ajout était de fournir une voie d'évacuation secrète au pape en cas de danger, lui permettant de fuir le Vatican vers le Château Saint-Ange, qui avait alors été transformé du Mausolée d'Hadrien en une forteresse presque impénétrable.

Cependant, le Passetto di Borgo n'a pas seulement servi de voie d'évasion pour les papes. Il servait également de passage caché pour le transfert des prisonniers vers le Mausolée d'Hadrien, en particulier lorsque le secret était de rigueur. Peu de gens savent que les cachots historiques du Château Saint-Ange ont accueilli des personnages célèbres tels que :

Le comte de Cagliostro, le tristement célèbre alchimiste et occultiste
Benvenuto Cellini, orfèvre et sculpteur de renom
Giordano Bruno, le philosophe condamné pour hérésie
Au-delà de son rôle de voie d'évasion et de transfert de prisonniers, le Passetto avait également une fonction militaire stratégique. Il permettait aux défenseurs de lancer des flèches depuis le haut sur les forces ennemies qui attaquaient le quartier du Borgo, des ouvertures spéciales ayant été aménagées à cet effet le long de la passerelle.

Le véritable architecte du Passetto fait l'objet d'un débat. Certains attribuent sa construction au pape Nicolas III, à qui l'on doit le transfert de la résidence papale du palais du Latran au Vatican.

Restaurations et événements historiques

Au cours des siècles, le Passetto di Borgo a subi plusieurs restaurations, notamment sous les pontificats de Nicolas V, Sixte IV et Alexandre VI au XVIe siècle.

En 1562, sous le pape Pie IV, plusieurs nouveaux arcs (fornici) ont été construits à différents endroits, notamment :

Vicolo del Campanile
Vicolo del Farinone
Via del Mascherino
Vicolo delle Palline (nommé d'après l'emblème des Médicis de Pie IV, gravé sur la Porta Angelica)
Via Porta Castello, qui est séparée de la nouvelle porte monumentale par la Madonna della Misericordia (1953).
Vicolo d'Orfeo à Borgo Pio, où les visiteurs peuvent admirer une belle "Madonnella" du XVIIIe siècle, un sanctuaire en bois surmonté d'un fronton triangulaire.
La dernière section du Passetto di Borgo se compose de huit grandes arches qui s'étendent sur les jardins luxuriants du Parco Adriano et mènent au Bastione di San Marco. Avec trois autres tours d'angle, ce bastion marque la Marcia Ronda, l'allée fortifiée qui entoure le château Saint-Ange.

Le rôle du Passetto dans les évasions et les sièges historiques

Une visite guidée du Passetto di Borgo permet de découvrir certains des événements historiques les plus dramatiques qui se sont déroulés dans ses murs, notamment

La fuite du pape Alexandre VI Borgia (1494) : Lors de l'invasion française menée par le roi Charles VIII, Alexandre VI s'enfuit par le Passetto pour se réfugier au Château Saint-Ange.
Le sac de Rome (1527) : L'un des événements les plus tristement célèbres de l'histoire de Rome, cette attaque brutale a vu les mercenaires de Landsknecht, sous les ordres de l'empereur Charles Quint, assiéger la ville. Le pape Clément VII, se rendant compte qu'il était en grand danger, s'est enfui par le Passetto.
Selon la légende, Clément VII était protégé par un manteau noir que lui tendaient les courtisans et les nobles, afin de dissimuler la blancheur de sa robe papale. Il parvint de justesse à rejoindre le Château Saint-Ange, évitant de justesse les balles tirées par les mercenaires allemands - les traces de ces tirs sont encore visibles aujourd'hui sur les murs du Passetto.

La Garde suisse, quant à elle, n'a pas eu la même chance. Dans un acte héroïque mais tragique, la plupart de ses membres ont été massacrés alors qu'ils tentaient de protéger la basilique Saint-Pierre.

Une expérience unique dans l'histoire cachée de Rome
La visite du Passetto di Borgo est un voyage unique dans les secrets du passé de Rome. Cette structure apparemment banale cache des siècles d'histoire, des intrigues papales et des stratégies militaires aux évasions spectaculaires et aux batailles féroces.

Aujourd'hui, le Passetto reste l'un des sites les plus fascinants et les plus méconnus de Rome, offrant une chance rare de marcher sur le même chemin que les papes, les prisonniers et les défenseurs de la Ville éternelle.